El conteo de pitcheos no basta

Primero, lo que el conteo sí hace

Este artículo no es un ataque al conteo de pitcheos. El conteo es la regla más útil que tiene el béisbol juvenil, y la razón es simple: es lo único que cualquiera puede medir desde la grada, con un lápiz, sin equipo y sin discusión.

Y hay evidencia de que el volumen importa. Un estudio siguió a 476 lanzadores de 9 a 14 años durante una temporada: la mitad tuvo dolor de codo o de hombro en algún momento, y tanto los pitcheos por juego como los de la temporada se asociaron a ese dolor. Otro grupo siguió a 481 lanzadores de esa misma edad durante diez años. El 5 % terminó con una lesión seria, de cirugía o de retiro, y los que habían lanzado más de 100 entradas en un año tuvieron 3.5 veces más riesgo.

De ahí salen las guías oficiales de MLB y USA Baseball, que fijan un máximo de pitcheos por día según la edad (75 a los 9 y 10 años, 85 a los 11 y 12, 95 de los 13 a los 16, 105 a los 17 y 18) y los días de descanso que corresponden después. Esas guías dicen que el conteo es la forma más precisa y efectiva de limitar el cansancio. Tienen razón, y lo primero es cumplirlas.

El punto de este artículo es otro: cumplir el conteo es el piso, no el techo. Hay cuatro cosas que ese número no ve.

Uno: los lanzamientos que nadie cuenta

El conteo registra los pitcheos que se hacen al bateador. No registra los del bullpen antes de salir ni los de calentamiento. Un estudio de 2018 se tomó el trabajo de contarlos todos, en 115 aperturas de lanzadores de secundaria.

El resultado: en promedio, 27.2 lanzamientos en el bullpen, 23.6 de calentamiento y 68.9 en el juego. En total, casi 120 lanzamientos por salida, de los cuales solo 69 aparecían en el conteo. El 42 % del trabajo del brazo ese día no quedó anotado en ninguna parte.

Y eso es solo el día del juego. El conteo tampoco sabe nada de lo que pasó en la práctica del martes, de los tiros desde el campo corto si el lanzador juega otra posición, ni de la sesión con el entrenador particular. En Japón, un estudio con 353 niños de 6 a 12 años encontró que hacer más de 100 tiros al día se asociaba a casi el doble de riesgo de una primera lesión en el codo. Otro, con 92 lanzadores de secundaria, encontró que pasar más de cinco horas y media diarias jugando o practicando béisbol se asociaba a 2.6 veces más riesgo.

El brazo no distingue entre un pitcheo oficial y un tiro de calentamiento. La hoja de anotación sí.

Dos: cumplir el conteo no garantiza un brazo sano

En 2017 un grupo de investigadores hizo algo poco común: le tomó una resonancia magnética del codo a 26 jugadores de 10 a 13 años antes de empezar la temporada, y otra al terminarla. Durante esos meses la liga cumplió las reglas de conteo al 100 %.

Al final de la temporada, el 48 % de los niños tenía hallazgos anormales en la resonancia y el 28 % había tenido dolor. La placa de crecimiento del codo se había ensanchado, de 1.54 a 2.31 milímetros, y el hombro había perdido 11 grados de rotación interna.

Lo más revelador fue qué se asoció a esos cambios y qué no. El número de pitcheos no se asoció. La posición tampoco, ni lanzar curvas o sliders. Lo que sí se asoció fue jugar béisbol todo el año. Y los autores notaron algo más: las recomendaciones que nadie hace cumplir, como no jugar los doce meses, se seguían menos de la mitad de las veces.

Hay que leer este estudio con cuidado, por tres razones. Son 26 niños y una sola temporada. Un hallazgo en una resonancia no es lo mismo que una lesión: en otro trabajo del mismo grupo, hecho antes de empezar la temporada, el 35 % de 26 jugadores sin ningún síntoma ya tenía hallazgos en la imagen. Y leer una resonancia le corresponde a un médico, no a un padre ni a un coach. Pero el mensaje se sostiene: una liga puede cumplir el conteo al pie de la letra y aun así los codos de sus jugadores cambian durante la temporada.

Tres: el cansancio, que no tiene número

Si hubiera que quedarse con un solo resultado de toda la investigación sobre lesiones en lanzadores jóvenes, sería este: lanzar con el brazo cansado es el factor de riesgo más fuerte y más consistente que se ha encontrado.

Una revisión de 2020 juntó diez estudios y combinó los datos de cinco. Los lanzadores que tiraban con el brazo fatigado tenían 13 veces más probabilidad de lesión. El margen de error de ese número es enorme, de 3 a 55 veces, así que el tamaño exacto del efecto no se conoce. Lo que no está en duda es la dirección. Otra revisión, de 22 artículos, puso el cansancio del brazo entre los pocos factores que considera claros. Y un estudio clásico que comparó a 95 adolescentes operados del hombro o del codo con 45 sin lesión encontró que los operados habían lanzado más veces con dolor y con cansancio. Sus autores concluyeron que lo más ligado a la lesión era el sobreuso y la fatiga.

El problema es que el cansancio no depende solo de cuántos pitcheos van. Un lanzador puede estar agotado en el pitcheo 40 de un día de calor, después de haber jugado el día anterior, y fresco en el 70 de otra salida. El conteo le da el mismo permiso en los dos casos.

La buena noticia es que el cansancio se ve. Una revisión de 2012 sobre cómo prevenir lesiones de codo en lanzadores jóvenes describe las señales que aparecen en el juego:

• la velocidad baja;
• la bola empieza a quedarse fuera de donde iba;
• el tronco se queda más vertical;
• el codo cae;
• el lanzador tarda más entre un pitcheo y otro.

Ninguna de esas señales aparece en la hoja de anotación. Las ve quien está mirando al lanzador y no al número.

Cuatro: el calendario

El conteo se reinicia en cada juego. El brazo no. Lo que se lanzó la semana pasada, el mes pasado y el torneo pasado se acumula, y ese total no aparece en ningún reglamento.

Aquí la evidencia es menos limpia y hay que decirlo. Jugar todo el año se asoció a lesión o a cambios en la resonancia en varios estudios, pero una de las dos revisiones grandes lo califica como no concluyente y la otra no encontró un efecto significativo de la temporada larga. Con jugar en varios equipos a la vez pasa lo mismo: una revisión lo da como factor claro y la otra no lo pudo confirmar. Las guías oficiales recomiendan igual evitarlo y dejar meses del año sin lanzar, y la academia de pediatría de Estados Unidos pide al menos un día libre de deporte organizado por semana y subir la carga poco a poco.

Hay dos resultados más recientes que ayudan a entender el calendario. El primero: un estudio de 2026 revisó con ecografía el codo de 354 jugadores al entrar a secundaria y encontró más cambios en el hueso en el grupo que había vivido el parón de la pandemia (41 % contra 28 %). Los autores lo relacionan con haber vuelto de golpe después de meses sin jugar. El segundo: hacer muy pocos lanzamientos a máxima potencia al día (menos de 30) se asoció a más riesgo que hacer más, y los autores lo atribuyen a la falta de preparación continua.

Las dos cosas juntas dicen algo que el conteo no puede decir: el riesgo no está solo en lanzar mucho. También está en lanzar poco y de repente mucho. Un brazo se cuida dosificando, no guardándolo.

Entonces, qué mirar además del número

Nada de lo anterior requiere equipo ni conocimientos de medicina. Son seis preguntas que un padre o un coach puede hacerse además de «¿cuántos lleva?».

1. ¿Cómo llegó el brazo hoy? Si lanzó ayer, si viene de un torneo, si dijo que estaba cansado.
2. ¿Cuánto lanzó de verdad? Contando el bullpen, el calentamiento y los tiros desde otra posición.
3. ¿Cuánto béisbol hubo en el día? Dos juegos, o práctica y juego, pesan más que lo que diga el conteo de uno.
4. ¿Qué estoy viendo? Las cinco señales de cansancio valen más que el número que falta para el límite.
5. ¿Cuántos meses seguidos lleva lanzando? Y en cuántos equipos.
6. ¿Viene de un parón? Volver de vacaciones o de una lesión directo a la carga de antes es un salto brusco.

Y una regla que no admite matices: si hay dolor en el codo o en el hombro, se deja de lanzar hasta que lo vea un médico de medicina deportiva. No se lanza con dolor para terminar la entrada.

Cómo lo tratamos en Arcus

En nuestros programas el conteo es uno de los datos, no el único. Cada semana le preguntamos al lanzador cuánto lanzó, con qué esfuerzo y cómo siente el brazo, porque esas tres respuestas juntas dicen más que cualquiera por separado. La pausa del año no la fijamos por calendario: la decidimos según la carga que trae cada pelotero.

Cómo se lleva ese seguimiento y cómo se ajusta el programa con lo que el lanzador responde es parte del trabajo con cada uno.

Lo que este artículo no dice

No dice que el conteo no sirva ni que se pueda pasar por alto. Dice que es necesario y que no alcanza.

No es un consejo médico. Casi todos estos estudios son de observación: muestran qué cosas aparecen juntas, no prueban que una cause la otra. Varios miden dolor y no lesión, y algunos tienen muestras pequeñas.

Ninguno se hizo en Panamá. No encontramos estudios publicados con peloteros panameños, así que lo que aquí se cita viene sobre todo de Estados Unidos y de Japón. Es la mejor información disponible, no una medida de lo que pasa en nuestras ligas.